13 maja 1981 r. dokładnie o godzinie 17.17, podczas generalnej audiencji na Placu Świętego Piotra, papież został dwukrotnie postrzelony przez Turka Mehmeta Ali Ağcę.
Wydarzenia na Placu św. Piotra wstrząsnęły całym światem. Tłumy wiernych gromadziły się w kościołach, aby modlić się o zdrowie papieża. W Polsce organizowano tzw. białe marsze w proteście przeciwko przemocy.
Sprawcę zamachu natychmiast ujęto. W pierwszym publicznym przemówieniu po wyjściu ze szpitala papież Jan Paweł II przebaczył zamachowcy. Śledztwo potwierdziło udział w zamachu bułgarskich służb specjalnych, niemieckiej STASI oraz Moskwy.