W roku 1897 roku grupa artystów związanych z wiedeńskim stowarzyszeniem "Künstlerhausgenossenschaft", oddzieliła się założyła własne ugrupowanie o nazwie "Wiener Secession. Spiritus movens stowarzyszenia był Gustav Klimt, a głównymi przedstawicielami m.in. Joseph Maria Olbrich, Josef Hoffmann, Otto Wagner, Koloman Moser, Alfred Roller. Wśród artystów założycieli był polski malarz - Julian Fałat, wkrótce dołączyli inni. Na ogólną liczbę 49 członków Wiedeńskiej Secesji przypadało aż dziewięciu Polaków (!) m.in. Teodor Axentowicz, Józef Mehoffer, Leon Wyczółkowski, Włodzimierz Tetmajer i Stanisław Wyspiański.
Secesja powstała jako nurt sprzeciwiający się akademizmowi, historyzmowi i impresjonizmowi, przede wszystkim jednak grupa jej twórców starała się ożywić świat sztuki, m.in. poprzez organizowane wystaw. Cieszyły się one wielką popularnością (pierwszą wystawę secesji odwiedziło ponad 60 tysięcy osób!). Brali w nich aktywny udział także Polacy. 4 kwietnia wystawę zwiedził Franciszek Józef i - jak doniosła wiedeńska prasa - wyraził się z uznaniem o pracach Mehoffera i Wyspiańskiego. Pierwsza wystawa przyniosła taki dochód, że można było sfinansować budowę nowego gmachu wystawowego – słynnego dziś Pawilonu Secesji zaprojektowanego przez Josefa Marię Olbricha.