Tytułowy szarlatan to postać autentyczna: Jan Mikolášek, zielarz i uzdrowiciel, który - jak sam wyliczył - pomógł ponad pięciu milionom ludzi. Byli wśród nich artyści, arystokraci, politycy, ale też ludzie prości i biedni. W czasie II wojny światowej leczył faszystów, a kiedy ta dobiegła końca - komunistów.
Akcja filmu rozpoczyna się w 1957 roku, kiedy umiera jeden z pacjentów znachora, prezydent Czechosłowacji Antonin Zapotocky. Tym samym bohater filmu traci parasol ochronny i wpada w orbitę zainteresowań służb specjalnych. Jest uzdrowicielem, który diagnozuje chorych na podstawie obserwacji moczu, nie posiada jednak formalnego wykształcenia. Nie jest lekarzem, co sam często podkreśla. Dzięki swojej działalności dorobił się jednak sporego majątku: mieszka w willi, jeździ luksusowym samochodem i popija ekskluzywne trunki. Na domiar złego podejrzewany jest o zbyt bliskie relacje ze swoim asystentem.
