W centrum historii znajduje się Modesta – dziecko z sycylijskiej prowincji, które od najmłodszych lat doświadcza przemocy, biedy i upokorzeń. Wychowana bez miłości, pogardza matką i niepełnosprawną siostrą, a jednocześnie wykazuje niezwykłą inteligencję i instynkt przetrwania. Trafia do klasztoru, gdzie jej dzikością i urodą zachwyca się przeorysza Leonora. Modesta szybko uczy się, że potrafi manipulować otoczeniem, przybierając maskę pobożnej i skromnej dziewczyny, gdy wymaga tego sytuacja.
Dorastając, bohaterka przenosi się do arystokratycznego pałacu ekscentrycznej księżnej Gaji Brandiforti. Tam zaczyna kolejną grę o władzę i wpływy, rozgrywając świat arystokracji z chłodną precyzją. Choć jej imię oznacza "skromną", Modesta uosabia wszystko, co dalekie od skromności - ambicję, zmysłowość i makiaweliczną przebiegłość.