Opuntia robusta - trójpłciowy kaktus

Opuntia robusta to gatunek endemiczy kaktusa, który w sposób naturalny występuje tylko w Meksyku. Ta trójpłciowa roślina jest badana przez dr Mariusza Janczura z Universidad Autónoma del Estado de México (UAEM). Ma żeńskie, męskie i obojnacze cechy. Hermafrodyty mają więcej kolców niz osobniki żeńskie i sprawiają wrażenie bardziej "kudłatych". Wyglądają jak krzak, tzn. odrastają z pnia z poziomu ziemi. Osobniki żeńskie mają kształt rozgałęzionego drzewka, a męskie-wyróżniony pień, bez bocznych gałęzi.  Rzadko dorastają do dwóch metrów, średnio ich wysokość wynosi 1 m i 50, 70 centymetrów. Jeśli rosną na bogatej w mineralne składniki glebie, mogą osiągnąć wysokość nawet 4 metrów.  Dr M. Janczur odkrył, że hermafrodyty mają większe stężenie związków chemicznych, a opuncja wytwarza również tzw. nektarniki pozakwiatowe, które przyciągają mrówki. Prawdopodobnie po to, aby broniły roślinę przed innymi bezkręgowcami.

Analizy prowadzone w środkowym Meksyku i lasach tropikalnych mogą być wykorzystane w różnych dziedzinach nauk - nie tylko w ochronie przyrody czy biologii. Mechanizm obrony przed drapieżnikami, analiza składu chemicznego wytwarzanych przez rośliny substancji, może być wykorzystywana m.in w medycynie. Audycję przygotowała Ewa Szkurłat